促红细胞生成素是由肾产生的糖蛋白，通常简称为EPO。EPO负责红细胞的生产; 红细胞负责将氧气输送到血液中并运送给身体各个组织。虽然人体会自然产生EPO，但由于重组DNA技术，我们现在有外源EPO称为Epoetin Alfa。在医学上，这种形式的EPO最常用于治疗贫血。在外源性EPO问世之前，康复龙是治疗贫血的主要药物，但EPO问世后，被证明相对于康复龙来说副作用方面更安全。外源性EPO由Amegen生物技术公司研发，外源性EPO的问世，不仅意味着治疗贫血药物的一次革命，也使Amegen公司在濒临倒闭的状态下起死回生，第一批外源EPO于1984年进入美国市场。
外源性EPO的出现在很多方面是医学界的突破。在此之前，增加红细胞计数的唯一方法主要是合成代谢类固醇的使用或输血。在体育界，运动员提高自身EPO的做法，通常是通过储存自己的血液，然后按照定时计划再将自己的血液输回，以增加自己的红细胞计数。通过这样做，从而提高自身的运动表现包括，这种做法一般称作：血液兴奋剂，又称血液回输，通过采用输血的手段诱发红细胞增多以提高 运动能力的一种手段，美国公路自行车运动员兰迪斯在2010年时公开曝光，使其进入了大众的视野并引起大量关注。
通过使用输血或外源性EPO，血液兴奋剂在很多体育项目使运动员大显身手，如拳击，长跑，骑自行车和铁人三项，只要是与耐力相关的任何体育项目之中。到20世纪90年代，增加自身EPO是许多运动中的常规做法; 它甚至已经运用到赛马中。一直到2000年才首次发现外源性EPO检测方法，尽管与天然产生的促红细胞生成素几乎相同，但通过尿检仍然可以检测出外源性EPO。
虽然它对于运动员和用于特定治疗目的的患者非常有效，但EPO并非没有副作用。EPO的副作用实际上远比使用合成代谢类固醇更危险，因为外源性EPO的滥用是有可能引发死亡风险的。在治疗用途下的剂量很少会导致这种结果，但在运动员中经常使用高剂量的外源性EPO，高水平的EPO很有可能会引起一些问题。高水平可能会使血红蛋白超过合理的量度，从而导致心脏病发作或中风。某些形式的外源性EPO也含有白蛋白，其虽然是纯化的，但基本上是人血液制品。始终存在将病毒性疾病从供体转移到使用者的可能性; 当然，由于医疗用品都需要经过严格检测和筛选，这种情况极为罕见。
如果使用得当且密切监测，死亡的可能性很小，但EPO仍然会带来许多其他可能的副作用。在使用开始时，一些人可能会出现头晕，感冒发烧症状，头痛，肌肉疼痛或疲劳。在大多数情况下，身体适应后会变得习以为常。使用外源性EPO的其他可能的副作用包括恶心，呕吐，腹泻，高血压，皮疹和在某些情况下的高钾血症。高钾血症是一种指血液中过量钾的病症。这可能导致虚弱和心悸。一些人也可能发现注射区域变得烦躁。
外源性EPO治疗可以静脉内或皮下给药。静脉注射给药将在大约十五分钟内导致血液水平达到峰值，皮下可能需要超过24小时，有时更少。皮下峰值水平因人而异，很难预测。然而，皮下给药的半衰期子大概在24小时左右，其中静脉内在6-12小时范围内。
至于使用总剂量，这可能有点棘手。EPO通常在治疗中以每公斤体重50-100单位的剂量给药。这样的剂量通常每周给予三次，并相应地根据血细胞比容水平数据进行调整。对于运动员来说，剂量通常会很低; 取得巨大的运动表现提升并不需要太高剂量，因为运动员自身大多不存在疾病缺陷，也不缺红细胞。差不多每公斤体重10个单位足以很大程度上提高运动表现; 有时较少，有时每公斤体重只有5个单位。无论具体剂量如何，每周三次注射两周就足够了。这将产生很明显的效果，并将使你红细胞数量增加时间长达三个月，而且可能更长，具体的使用剂量根据运动员本身的红细胞数量以及体重等做出相应调整，外源性EPO与类固醇不同，滥用可能造成生命危险，因此严禁在没有专业人士指导下滥用。
